Die Entwicklung, die der Jazz seit seinen Anfängen in den ersten zehn Jahren des zwanzigsten Jahrhunderts vollzogen hat, ist so rasant, dass man leicht in Verlegenheit kommen kann, wenn es um die Frage geht, was Jazz denn eigentlich ist. Die üblichen Definitionen – Jazz sei eine in New Orleans aus einem kulturellen Verschmelzungsprozess entstandene Musik, durch starke Rhythmik und mehr oder weniger große Anteile an Improvisation gekennzeichnet – sind leider wenig hilfreich angesichts der heutigen Situation. Soll man nun alle Musik, in der improvisiert wird, als Jazz ansehen? Oder allein, weil die Musik groovt oder swingt?

Nun, der Leser darf hier eine Antwort erwarten, und deshalb wollen wir, anstatt zu problematisieren, auf ein weiteres wichtiges Charakteristikum des Jazz verweisen, nämlich den Individualismus. Einen unverwechselbaren Klang auf seinem eigenen Instrument zu schaffen, galt (gilt?) im Jazz als besondere Herausforderung für den Musiker. Was Jazz ist, kann in der Vielzahl seiner individuellen Stimmen und einer Vielzahl stilistischer Entwicklungen in ihrem Gefolge gehört werden. Da das an dieser Stelle nicht möglich ist, lassen wir stattdessen die Musiker mit ihren Ansichten über Jazz zu Wort kommen. Auf die Frage Was ist Jazz? gibt es nicht eine Antwort, sondern viele – so viele wie es Musiker mit eigenen Visionen ihrer Musik gibt.

Unsere Musik ist universal. Sie hat Anteil am rhythmischen Gehalt der afrikanischen Musik, Musik der westlichen Hemisphäre und verschiedener Länder des Ostens und hat diesen Rhythmus mit europäischen Harmonien, dem Soul der Sklaven, dem Blues und den Spirituals vermischt um Jazz zu schaffen.
- Dizzy Gillespie

Es gibt Leute, die Jazz primitiv und drittklassig finden; ihnen gegenüber muss ich ihn verteidigen. Tatsache ist, dass alle Musik ihrem Ursprung nach primitiv ist, denn sie ging aus der Volksmusik hervor, die ja notwendig einfach und naturhaft ist. Was ist schließlich ein Haydn-Menuett oder Beethoven-Scherzo anderes als veredelter ländlicher deutscher Tanz?
- Jan Gabarek

Jazz ist nicht besonders afrikanisch. Rabbis in der Synagoge und Zigeuner klingen mehr nach Jazz als irgendetwas in Afrika.
- Lennie Tristano

Jazz ist Schwarze Musik.
- Archie Shepp

Wenn man den Jazz unter die Kontrolle der Industrie bringt, dann ist das auch meistens schon kein Jazz mehr. (…) Wenn er also bleiben soll, was er ist, dann muss der Jazz wirklich frei von solchen Einflüssen sein. Denn darüber hinaus ist er vor allem ein Symbol für die Kultur der Schwarzen. Und darüber hinaus ist er wahrscheinlich auch noch das einzige, was Amerika jemals selbständig hervorgebracht hat.
- Enrico Rava

Jedes Kind sollte wissen, dass die Musik, die unsere Vorfahren aus Afrika mitbrachten – und die hier verändert und weiterentwickelt wurde – der einzige eigenständige Beitrag Amerikas zur Kultur ist. Deshalb sollten sie den Kids in den Schulen was über Jazz und afrikanische Musik beibringen und nicht nur europäischen („klassischen“) Kram lehren.
- Miles Davis

Der wesentliche Unterschied zwischen klassischer Musik und Jazz ist, dass in ersterer die Musik immer bedeutender ist als ihre Aufführung, während beim Jazz die Art, wie er gespielt wird, immer wichtiger ist als das, was gespielt wird.
- André Previn

Jazz hat sich bei anderen Musikgenres bedient und hat sich ebenso an andere ausgeliehen
- Herbie Hancock

In der westlichen Musikkultur gibt es den falschen und den richtigen Sound, die falsche und richtige Technik. In der Jazztradition gibt es das so nicht. Wenn du zu deinem Sound gefunden hast, gibt es nichts Falsches mehr. Thelonious Monk spielte mit gespreizten Fingern. Das ist nicht falsch - das ist Monk.
- Ben Sidran

Wenn du eine falsche Note anschlägst, dann mach’ sie richtig durch das, was du danach spielst.
- Joe Pass

Jazzmusik ist ein Stil, nicht Komposition; jede Art von Musik kann als Jazz gespielt werden, wenn man nur das Wissen hat.
- Jelly Roll Morton

Jazz ist nicht, was Du machst, sondern wie Du es tust.
- Fats Waller

Wenn man improvisiert, hat man nur sein Werkzeug, aber kein Material. Auch im Jazz geht es nie um das Material, sondern um die Art, wie du spielst.
- Keith Jarrett

Jazz ist die Freiheit, viele Formen zu haben.
- Duke Ellington

Jazz ist Harmonie durch Konflikt, wie eine gute, hitzige Diskussion.
- Wynton Marsalis

Schon bevor ich alt genug war, um gleichgesinnte Freunde zu haben, war für mich, der ich im New Yorker Stadtteil Harlem aufwuchs, Jazz bereits ein Teil meines Lebens geworden. Es war nicht nur die Musik, so großartig wie sie war, sondern auch das Gefühl von Wahrheit und Güte, das sie verkörperte – eine Art und Weise. die Leute zum Lächeln zu bringen und ihren Geist zu erquicken. Eine Weise, Können zu würdigen und dabei auch doch Intuition anzuerkennen. Eine Weise, sich darüber klarzuwerden, dass es tatsächlich einen Unterschied zwischen richtig und falsch, Wahrheit und Lüge, gut und böse gibt. Täuschen wir uns nicht: Der Jazz ist eine gewaltige Kraft für den Frieden und das Verständnis zwischen den Nationen und Völkern, und unsere Welt würde ohne ihn ein viel unwirtlicherer Ort sein.
- Sonny Rollins

Gäb’s keine Nutten, Gangster und Spieler, gäb’s keinen Jazz. War bestimmt nicht die Mittelklasse, die sagte, lass’ uns heut’ Abend Bird hören.
- Betty Carter

Jazz ist ein ganzer Lebensstil, etwas, das du fühlt, das du lebst.
- Ray Brown

Jazz ist eine demokratische Musikform. Wir nehmen unsere jeweiligen Instrumente und erschaffen gemeinsam etwas Schönes.
- Max Roach

Wenn der Solist nicht die völlige Freiheit hat, hört es auf, Jazz zu sein. Jazz ist wahrscheinlich die einzige heute existierende Kunstform, in der es die Freiheit des Individuums ohne den Verlust des Zusammengehörigkeitsgefühles gibt.
- Dave Brubeck

Jazz bedeutet, lass’ jeden sein oder ihr Ding mit der Musik machen.
- Percy Heath

Das Wunderbare am Jazz ist seine Bereitschaft, Risiken einzugehen.
- Madeleine Peyroux

Für mich ist Jazz ein Ort, an dem alles möglich ist.
- Bill Frisell

Improvisierende Musiker sind Reisende. Es gibt dabei eine Freiheit, auf der musikalischen Landkarte zu wandern.
- Gary Burton

Eins der Dinge, die ich am Jazz mag, ist dass ich nicht weiß, was als nächstes passieren wird. Weißt du’s?
- Bix Beiderbecke

Jazz ist die einzige Musik, in der Nacht für Nacht dieselbe Note gespielt werden kann, aber jedes Mal anders.
- Ornette Coleman

Jazz ist eine Form, die von dir verlangt, dass du Dinge in sie einbringst, die für dich wertvoll sind und persönlich. Das ist für mich eine ziemlich ernsthafte Unterscheidung, die nichts zu tun hat mit Blues oder Swing oder irgendwelchen dieser Dinge, die man üblicherweise auflistet als Essentials, damit Musik sich Jazz mit einem großen J nennen darf.
- Pat Metheny

Swing und spiel den Blues, wenn du Jazz spielen willst. Versuch um Himmels willen nicht, zu leiden und zu glauben, dass das dein Spiel seelenvoller macht.
- Wynton Marsalis

Jazz betont weniger die Zurschaustellung technischen Könnens und vielmehr den emotionalen Inhalt.
- Booker Little

Meine persönliche Meinung ist, dass die Entwicklung des Jazz mehr oder weniger abgeschlossen ist. Das heißt nicht, dass es in der Zukunft keinen Jazz mehr geben wird. Er wird partikelweise weiter existieren, kombiniert mit Elementen der klassisch-europäischen Musik, eventuell auch mit Elementen verschiedenster Folkloren. Die Jazz-Geschichte ist so abgeschlossen wie die Geschichte der abendländischen Musik von der Frühtonalität bis zur Atonalität. Diese hat der Jazz sehr schnell nachvollzogen. Jetzt sind sie beide auf dem gleichen Stand.
- Franz Koglmann

Jazz ist wie Wein. Wenn er jung ist, ist er nur was für die Experten, aber wenn er älter wird, will ihn jeder.
- Steve Lacy

Die “Originale” im Jazz, die starken, neuen Schöpfer, werden nicht länger ausschließlich amerikanischer Herkunft sein. Wir können gegenwärtig nicht sagen, woher die formenden Kräfte kommen werden.
- John Lewis

Wohin geht der Jazz? Ich weiß nicht, wohin er geht. Vielleicht geht er zur Hölle. Du kannst nicht alles irgendwo hin gehen lassen. Es passiert einfach.
Thelonious Monk

Es gibt keinerlei Bedarf, den Jazzbegriff zu definieren. Jazz ist längst definiert - auf Schallplatten. Die Musik hat längst gesagt, was mit Worten nicht gelingt. Die Zukunft des Jazz wird ganz gewiss nicht in der Wiederholung der Vergangenheit liegen. Wer improvisieren will, muss tief graben. Und vielerlei Erfahrungen machen. Wer nur eine Platte kennt, und ein Leben lang wie diese klingt hat eine Menge versäumt.
- Joe Lovano

Einige Musiker werden sehr philosophisch und kopflastig, wenn es um Jazz geht. Du brauchst überhaupt keine Prologe, du spielst einfach.
- Oscar Peterson

Lass die Musik für sich selbst sprechen.
- Roy Hargrove

(Knut von Maydell)